Die Heidenelke mag es trocken, sauer und sandig. Kalkhaltige Böden sind hingegen nicht ihr Ding und werden gemieden. Natürlicherweise finden wir sie auf Heideflächen genauso wie auf mageren, sandigen Wiesen. Aber auch auf anderen, von uns Menschen geschaffen, Flächen sind ihre auffälligen Blüten zu finden, zum Beispiel an Böschungen.
Trockene Standorte unterliegen bei uns leider einem enormen Nutzungsdruck. Mit dem Verschwinden ihres Lebensraumes verschwindet auch zusehends die Heidenelke aus unserer Landschaft. Da verwundert es kaum, dass sie in etlichen Bundesländern bereits auf der Liste der vom Aussterben bedrohten Arten steht. Dementsprechend ist die Blume des Jahres 2012 besonders geschützt. Indem wir Raum für die Natur bewahren, entstehen grüne Inseln, auf denen die Heidenelke und andere Arten bestehen können.