Wie sein Name bereits erahnen lässt, sucht der Gartenbaumläufer seine Nahrung an Baumstämmen. Im Gegensatz zum Kleiber kann der Baumläufer den Baumstamm allerdings nicht kopfüber herablaufen. Deswegen fliegt er einen Baum in Bodennähe an und beginnt mithilfe seiner spitzen Krallen an den Füßen, den Baumstamm spiralförmig nach oben zu laufen. Mit seinem langen Schnabel stochert er dabei in der Baumrinde nach Nahrung.
Die Zwillingsart des Gartenbaumläufers – der Waldbaumläufer – erschwert die genaue Bestimmung. Am leichtesten sind sie an ihrer unterschiedlichen Stimme zu unterscheiden. Während der Gartenbaumläufer ein einfaches, schrilles Zwitschern von sich gibt, ruft der Waldbaumläufer leiser und weicher, wobei Triller herauszuhören sind.
Während im Westen Deutschlands vor allem Gartenbaumläufer vertreten sind, trifft man im Osten Deutschlands auch Waldbaumläufer vermehrt an.