Der Mittelspecht wird oft mit seinem Verwandten, dem bekannteren Buntspecht, verwechselt. Allgemein kann man sagen, dass der Mittelspecht ein viel zurückgezogeneres Leben führt als der Buntspecht. In der Balzzeit allerdings ist er leichter zu entdecken. Zu dieser Zeit macht er mit Rufen auf sich aufmerksam und verrät uns dadurch seine Anwesenheit.
Auf dem Kopf fällt beim Mittelspechte die intensive Rotfärbung auf. Die rote Federhaube kann er bei Erregung aufrichten. Dieses Merkmal haben beide Geschlechter gemeinsam. Es ist hilfreich bei der Unterscheidung vom Buntspecht. Bei Letzterem haben nämlich lediglich die Männchen eine rote Färbung am Kopf, allerdings nur in Form eines kleineren Flecks im Nacken. Allerdings ist hier Vorsicht geboten, da junge Buntspechte durchaus ein Verwechslungspotenzial bieten. Denn sie weisen, wie der Mittelspecht, einen roten Streifen auf dem Kopf auf. Allerdings lässt sich an den Kopfseiten bereits die spätere schwarze Färbung erkennen.
Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal ist das Flugbild. Der Mittelspecht fliegt weniger ruckartig und wirkt dabei deutlich ruhiger als sein größerer Verwandter.